Sana yaoi muodostaa backronyymin fraasista (jap. ヤマなし、オチなし、意味なし, yama nashi, ochi nashi, imi nashi), joka usein käännetään 'ei kliimaksia, ei huipentumaa, ei tarkoitusta'. Toinen vaihtoehto on "Yamete! Oshiri ga itai!" eli 'Lopeta! Takapuoleeni sattuu!'
Sanaa on näemmä käytetty alun perin Japanissa, ehkä niinkin aikaisin kuin 1970-luvulla, kuvaamaan dōjinshia, outoa, leikkisää parodiaa. Nykyään sana on vakiintunut tarkoittamaan yksinomaan miestenvälistä homoeroottista aineistoa. Yaoi ei ole yleinen käsite, vaan se kuuluu otaku-alakulttuurin sanastoon.
Yaoi-sanan käyttö vaihtelee. Jotkin puristit vaativat, että termiä tulisi käyttää vain dōjinshista, kun taas toiset väittävät termin viittaavan vain erikoiskustantamoiden tuotteisiin. Kuitenkin suurin osa faneista käyttää termiä yleensä seksuaaliväritteisestä miesmies-mangasta ja -animesta.
Vaikka yaoi usein tarkoittaa lähes kaikkea miestenvälistä homoerotiikkaa, etenkin naisten luomaa, tätä pidetään sanan virheellisenä käyttönä. Japanilaiset ammattipiirtäjät, kuten Kodaka Kazuma, kutsuvat omia töitään yaoiksi eivätkä gayksi puhuessaan englanninkieliselle yleisölle. Seme ja uke
Yaoissa suhteen alistuvaa osapuolta kutsutaan ukeksi, alistajaa semeksi. Nämä termit ovat alun perin liittyneet taistelulajeihin, mutta niitä on jo pitkään käytetty kuvaamaan myös seksuaalisia suhteita. Seme tulee japanin kielen verbistä semeru (hyökätä), uke verbistä ukeru (vastaanottaa).
Suomessa monet tekevät "Uke or Seme" - testejä, saadakseen tietää juuri sen, onko uke vai seme. Monessa muussakin maassa tehdään kyseisiä testejä ja ne ovat hyvinkin suosittuja yaoin, animen ja mangan harrastajille. Niin sanotusti Uket keräävät Semejä ja Semet ukeja
Tyypillinen seme on sulkeutunut, vakava ja fyysisesti kookkaampi kuin uke. Uket ovat androgyynejä, kilttejä ja pienikokoisia.
Miehet
Mies ja nainen
